Actuellement, la Conférence représente environ 70 % de la superficie cultivée en poires aux Pays-Bas et en Belgique. En Angleterre aussi, la Conférence occupe incontestablement la première place. La variété est en outre largement cultivée en France, en Italie et en Espagne.
Dans la culture moderne des poires, la variété est améliorée sur un porte-greffe. Dans le cas de la Conférence, il s'agit le plus souvent du cognassier MC ou du cognassier Adams. En utilisant les porte-greffes, on obtient une croissance nettement plus faible. Cette croissance plus faible aboutit à une productivité plus précoce et plus élevée.
Le matériel de départ est cultivé par des pépiniéristes spécialisés en arbres fruitiers. Au printemps, ils repiquent les porte-greffes qui sont écussonnés en juillet/août de la première année de croissance. Un oil de la variété Conférence est alors inséré sur le porte-greffe. Durant l'automne de la première année, l'oil se soude au porte-greffe. En coupant, au printemps suivant, le porte-greffe juste au-dessus de l'oil, on oblige l'oil implanté à pousser. Durant la première année se forme un scion de la variété greffée. Ceci peut se développer jusqu'à devenir un arbre propre à la vente, mais généralement l'arbre reste encore une troisième année dans la pépinière pour poursuivre sa croissance jusqu'à devenir un arbre bien ramifié.
Au bout d'une période en pépinière de 2 à 3 ans, les arbres sont vendus au fruiticulteur. Celui-ci plante les arbres en les espaçant de 1 à 1,25 mètre. Entre les rangées, une voie permet au cultivateur de passer avec le tracteur pour assurer les soins culturaux et pour transporter les fruits récoltés jusqu'à la chambre froide. Les arbres peuvent être cultivés selon divers systèmes, les plus courants étant le fuseau et la haie V. Dans le cas du fuseau, l'arbre a une tige centrale et, à une hauteur de 50 à 60 centimètres, 4 à 6 branches latérales (branches charpentières). La hauteur finale de la tige centrale est généralement d'environ 3 mètres. Pour la haie V, on part de 4 branches charpentières montantes dont la stabilité est assurée au moyen de fils et de bâtons. La hauteur de ces branches est maintenue à environ 2,5 mètres.
Ces dix dernières années, les arbres sont même parfois plantés avec une distance de plantation de 40 à 50 centimètres. Cette formation est dérivée de la forme que les moines utilisaient dans les anciens jardins de cloîtres. On part d'un arbre sans branches latérales et pourvu de petites branches porteuses de fruits.
En comparaison des autres variétés, la Conférence n'est pas particulièrement vulnérable aux maladies. Une petite partie des arbres (env. 1 %) fait l'objet d'une culture biologique. Les autres plantations sont cultivées avec un programme de lutte intégrée contre les maladies et les ravageurs et la plupart des exploitations cultivent selon les normes EurepGAP. Les principales maladies qui peuvent toucher la Conférence sont le chancre ou cancer de l'arbre (Nectria), la tavelure (Venturia) et la stemphyliose (Stemphylium). Les principaux ravageurs qui attaquent la Conférence sont le psylle du poirier (Psylla) et le carpocapse des poires (Cydia).
Pour leur conserver leur forme, on taille les arbres chaque année en hiver. On enlève alors les rameaux sans boutons, ainsi qu'une partie des branches fruitières. Les systèmes culturaux actuels se caractérisent par un bon éclairage des fruits. Autrefois, une part considérable des fruits étaient dans l'obscurité, en conséquence de quoi ces fruits restaient plus petits et développaient moins de goût. La forme plus petite de l'arbre permet en outre d'éclaircir les fruits avec une grande précision. Cette opération améliore elle aussi la taille et la qualité des fruits. Généralement, les producteurs consacrent chaque année 100 à 200 heures par hectare à l'éclaircissage des arbres jusqu'au bon nombre de fruits. Pour des arbres adultes, on compte une production de 200.000 à 250.000 fruits par hectare. Si les arbres sont bien entretenus, une très petite partie des fruits sera finalement d'une taille inférieure à 55 mm et environ 50 % des fruits dépasseront 65 mm.
La Conférence peut être plus ou moins bronzée (rugueuse). C'est une caractéristique de la variété. Le degré de rugosité peut avoir de nombreuses causes. Les gelées nocturnes après la pleine floraison notamment et une sécheresse durant les 6 premières semaines qui suivent la floraison peuvent entraîner chez les fruits une forte rugosité. Pour cette raison, c'est un gros avantage si les plantations sont dotées d'un système d'arrosage.
Dans les vergers de poiriers bien entretenus, un producteur peut commencer à récolter à partir de la deuxième ou troisième année après la plantation des arbres. Durant la cinquième et la sixième année après la plantation, les arbres sont en pleine production et on récolte en moyenne 40.000 à 50.000 kg/ha. Les poiriers Conférence qui font l'objet de soins culturaux adéquats peuvent atteindre entre 30 et 40 ans d'âge.
La Conférence est récoltée entre le début et la mi-septembre. La récolte se fait à la main. De nos jours, les poires sont récoltées dans de caisses à palette, d'un contenu de 300 à 400 kg par caisse. Une partie des poires est calibrée et vendue directement. La majeure partie de la récolte est stockée dans des chambres froides à
-1°C, dans une atmosphère à basse teneur en oxygène et haute teneur en gaz carbonique. Les poires Conférence se conservent ainsi de 8 à 11 mois sans perte notable de goût ou de qualité. Avant d'être vendues, les poires sont calibrées et conditionnées. Lors du calibrage, les poires sont lavées, puis calibrées par tranche de 5 mm de diamètre. Lors du conditionnement, les fruits peuvent être répartis en 3 classes de qualité. Avec les 5 à 6 différentes classes de taille, ceci donne un grand nombre de catégories.
Source: Timmermans - Pays-Bas ( www.timfruit.nl )
